Film miał być swoistym rozrachunkiem z przeszłością - z przyjaźnią, jaka łączyła Wajdę i Cybulskiego. Zbyszek wystąpił tylko trzykrotnie w filmach Wajdy - były to Popiół i diament, Pokolenie i Niewinni czarodzieje. Ale reżyser snuł plany kolejnych filmów z udziałem tego aktora. Jego śmierć była wstrząsem - "w nocy zadzwonił Polański z wiadomością, że Zbyszek nie żyje. Poczułem się nagle jak autor pozbawiony swego bohatera. Pomyślałem, że mimo wszystko trzeba zrobić film właśnie o człowieku takim jak on; tak fascynującym, chociaż przestał istnieć". Ale śmierć Zbigniewa Cybulskiego była tylko jednym z motywów realizacji tego filmu. Nietrudno na ekranie dostrzec co prawda wiele faktów z życia Cybulskiego, ale nie jest to film o nim. Jest to - jak mówił Andrzej Wajda - opowieść o ludziach, którzy robią filmy - reżyserach, aktorach, asystentach, pomocnikach. Występujący w Wszystko na sprzedaż Beata Tyszkiewicz, Elżbieta Czyżewska czy Daniel Olbrychski grają samych siebie, występują pod własnymi imionami, mówią swoje teksty. Filmowa fikcja miesza się tu z rzeczywistością. Tytułowa "sprzedaż" to odkrywanie swoich myśli, uczuć, wrażeń - swoisty rachunek sumienia.