Johannesburg, niedługo po zakończeniu II wojny światowej. Mandela, początkujący prawnik, lubi modne garnitury i szybkie samochody. Początkowo niechętnie zajmuje się obroną praw człowieka w kraju, w którym segregacja rasowa jest usankcjonowana prawnie. Jednak widząc bezmiar niesprawiedliwości, zaczyna walczyć z systemem - najpierw na drodze prawnej, potem jako prawdziwy bojownik. Ścigany i schwytany przez władze, zostaje uwięziony na Robben Island, gdzie ma pozostać do końca życia. Wbrew nadziejom przeciwników jego imię nie zostało zapomniane. Dla całego świata stało się synonimem walki o wolność.

Nelson Mandela po latach pobytu w więzieniu nauczył się przebaczać. Przebaczył swoim prześladowcom i stał się dla władz partnerem w rozmowach o odejściu od polityki apartheidu. Ojciec, który nie znał swoich dzieci, i dziadek, który nie znał swoich wnuków, opuścił więzienie, by poprowadzić swoich rodaków drogą wolności. Więzień sumienia został pierwszym prezydentem Republiki Południowej Afryki.