James Benning, syn niemieckich imigrantów, urodził się w 1942 roku. Dorastał w Milwaukee i zaczął pracować jako niezależny filmowiec, jeszcze zanim rozpoczął studia na Uniwersytecie Stanu Wisconsin (1975). Najpierw kręcił filmy krótkometrażowe (od 1971 roku), a następnie - także dłuższe utwory eksperymentalne. W latach 1978-1985 stworzył wiele prezentacji filmowych i instalacji komputerowych. Począwszy od roku 1977, przez trzy lata wykładał na uniwersytetach w Kalifornii i w Oklahomie, a potem przeprowadził się do Nowego Jorku, gdzie nadal zajmował się niezależnym filmem. Oprócz tej pracy, Benning uczy także na Wydziale Filmów Wideo Kalifornijskiego Instytutu Sztuki (od 1987 roku).
Filmografia:
1971 Did You Ever Hear That Cricket Sound? (kr.m. / short film)
1974 8½ x 11 (kr.m. / short film)
1984 American Dreams
1986 Landscape Suicide
1989 Used Innocence (dok. / doc.)
1997 Four Corners (dok. / doc.)
2004 13 jezior / 13 Lakes (dok. / doc.)
2004 Ten Skies(dok. / doc.)
2005 One Way Boogie Woogie / 27 Years Later (dok. / doc.)
2007 RR (dok. / doc.)