Wyprodukowana w ramach wielokrotnie nagradzanego cyklu HBO fabularyzowana biografia Bessie przygląda się życiu legendarnej piosenkarki bluesowej z lat 20. i 30., epoki amerykańskiego swingu. Urodzona w biednej rodzinie na głębokim Południu i wcześnie osierocona Bessie Smith (w tej roli Queen Latifah) wyrasta na największą gwiazdę wytwórni Columbia nazywaną „cesarzową bluesa". Opowieść Rees prowadzi widza od trudnego dzieciństwa, poprzez czas sławy, aż do śmierci wokalistki. Burzliwą historię życia piosenkarki przenika prowokująca wówczas, proto-feministyczna wymowa utworów dotykających takich tematów jak erotyka, homoseksualizm, przemoc i trudna ekonomiczna sytuacja Afroamerykanów po abolicji. Historia Smith opowiedziana w filmie przez reżyserkę, która już wcześniej mierzyła się z nienormatywną seksualnością w swoim debiucie Parias, bezkompromisowo pokazuje biseksualizm artystki, burzliwe małżeństwo oraz alkoholizm, z którym borykała się całe życie. IndieWire zwrócił szczególną uwagę na rolę Latifah, która gładko wślizguje się w postać Bessie, z pewnością siebie oddając jednocześnie złożoność i wrażliwość tej postaci.