Ukraina, początek lat 30. XX wieku. Amerykański inżynier Michael Shamrock przyjeżdża do Charkowa wraz z dziesięcioletnim synem, by pomóc w budowie pierwszej sowieckiej fabryki traktorów. Zakochuje się w znanej aktorce teatralnej Oldze Lewickiej, na którą już dawno zwrócił uwagę wpływowy działacz NKWD. Amerykanin ginie w tragicznych okolicznościach, a jego syna z rąk oprawców ratuje niewidomy Kobziarz. Nie mając innych możliwości przetrwania na obcej ziemi, młody chłopiec staje się przewodnikiem starca. Ich wspólna, pełna niebezpieczeństw wędrówka stanowi pretekst do opowiedzenia o jednych z najbardziej dramatycznych wydarzeń w historii Ukrainy. Kobziarze – ostatni symbol wolności w zdeprawowanym przez bolszewików kraju – chodząc od wsi do wsi, śpiewali tradycyjne ukraińskie pieśni. Akcja filmu skupia się na ich losach. Reżyser kreśli portret kultury ludowej odpornej na komunistyczną indoktrynację.